Он появился в кино, когда многие из великих кинорежиссеров - Эйзенштейн Пудовкин, Козинцев - переживали либо творческий, либо психологический кризис - в 1936 с картиной «Семеро смелых». Этому предшествовала его учёба в Ленинградском художественном училище, затем Ленинградском институте сценических искусств. На ФЭКСе (Фабрика эксцентрического актёра), созданный Л. Траубергом и Г. Козинцевым, он работал ассистентом режиссёра. Он был остроумен, ходил зимой и летом в неизменном тяжелом длинном пальто, в огромной кепке с большим козырьком. Некоторая пижонистость и страсть к эффектам осталась в нем надолго.
До этого он снимался как актёр в «Чёртовом колесе», «Шинеле» и «Новом Вавилоне». В дальнейшем с Козинцевым у Герасимова сложились не очень близкие отношения. Слишком разный был взгляд у двух режиссёров на вещи. Он очень ценил своё положение «наверху», в то время как Григорий Михайлович шёл на рискованные поступки, когда понимал, что это того стоит. В то время постоянно приходилось ставить или не ставить свою подпись под «письмами в защиту», так вот именно в этом вопросе они действовали всегда по-разному, не понимая позицию друг друга. Но всё же учитель любил ученика, не говорил с ним о его фильмах, но всегда был рад его встретить в Союзе кинематографистов или Доме кино.
С. А. Герасимов, что называется, сразу стал модным режиссёром. В том смысле, что довольно комфортно уживался в кино сталинской эпохи. Тогда нужны были определённые ходы, определённые ситуации и решения в картинах. У Герасимова они были всегда.
Следующей значительной работой был «Учитель» (1939). Критики тех лет, да и сегодняшние отмечают в этом фильме соединение психологической сложности и глубины в изображении деревенской жизни, людей этого общества. Но, как и положено для того времени, всё это было отлакировано, звучало диссонансом с действительностью. Главную героиню - Аграфену Шумилину сыграла жена режиссёра - Тамара Фёдоровна Макарова.
«Маскарад» (1941) стал скачком от предыдущих фильмов к фэксовской эстетике. Прежде всего, это фильм о людях. Лермонтовская эпоха очень точно отражала 20-е годы XX столетия.
Во время войны Герасимов снимал сюжеты для военно-патриотических киносборников, хроникальные фильмы. После войны он стал активно заниматься педагогической деятельностью. Из его мастерской вышла целая плеяда звезд отечественного кинематографа: Инна Макарова, Нонна Мордюкова, Клара Лучко, Сергей Бондарчук, Вячеслав Тихонов, Георгий Юматов. Своих учеников режиссер снял в «Молодой гвардии» (1948) по книге А. Фадеева. Фильм был удостоен государственной премии СССР.
Экранизировать «Тихий Дон» М. Шолохова Герасимов взялся после скрупулезного изучения казачьего быта. Эта гигантская кинофреска, рассказывающая о времени установления советской власти на Дону и разрушения векового уклада казачества, взяла Главный приз Международного кинофестиваля в Карловых Варах (1958) и премию МКФ в Брюсселе (1958). Но что самое главное - эта экранизация одна из самых ярких до сегодняшнего дня, одна из самых выдающихся.
После годов относительной политической свободы в стране Сергей Аполлинариевич снимает сначала «Юность Петра» (1980), затем «Лев Толстой» (1984). Писателя играл сам Герасимов: он ходит по экрану, со своей неповторимой доверительно-невнятной интонацией вещает примерно то же самое, что и студентам во ВГИКе. Он был режиссёром строгого стиля, предпочитал экранизировать произведения классической литературы, очень хорошо разбирался в том, какая роль могла лучше подойти тому или иному актёру. Помогал молодым талантам находить дорогу в кино. Студенты его обожали. С. А. Герасимов был хорошим теоретиком киноискусства, так он сам себя называл.
