Леонид Гайдай родился в 1923 году в городе Свободный Амурской области. В 1941 ушел на фронт, в разведку. Но после тяжелого ранения его в звании сержанта комиссовали. А уже в 1947 году он окончил театральную студию и через пару лет поступил на режиссерский факультет ВГИК.
Режиссерский факультет был выбран неслучайно. Леониду Иовичу было, что сказать зрителям. И все вокруг как-то сразу поверили в его гениальность. Он пришел в институт худой, раненый, молчаливый. При нем боялись сказать глупость, кожей чувствовали какое-то особенно превосходство, которого он сам не замечал. Там же он познакомился с будущей женой - Ниной Павловной Гребешковой, с которой прожил сорок лет.
С самого начала творческого пути Леониду Гайдаю помогали такие мэтры советского кинематографа, как Михаил Ромм и Иван Пырьев. Но - не складывалось. Кино вообще находилось на особом положении у власти, от него требовались исключительно идеологический прессинг и пропаганда. Тем не менее упрямый механизм советского искусства был преодолен, и в 1961 году вышел короткометражный фильм «Пес Барбос и необычный кросс», который заявил о появлении незаурядного таланта.
Уже в этой картине появилась знаменитая гайдаевская троица - Трус, Балбес и Бывалый. Сразу же была поставлена еще одна короткометражка «Самогонщики», а в 1963 - полнометражная комедия «Деловые люди». Первым гайдаевским шедевром стала картина «Вождь краснокожих», показ которой и сегодня обеспечивает телеканалам высокие рейтинги. Но настоящим звездным часом режиссера стал выход комедии «Операция «Ы» и другие приключения Шурика».
Успех потряс весь советский кинематограф. Государство зарабатывало на кинопрокате невероятные деньги, а сам режиссер стал всенародным героем. Он был на особом положении у правительства. Ему многое позволялось, с его мнением считались. Ни один другой режиссер не мог позволить себе таких острых шуток и таких самоуверенных перепалок с цензурой.
Все это пригодилось и в работе над следующей картиной о похождении Шурика - «Кавказская пленница», которую также ожидал грандиозный успех. Первым Леонид Гайдай позвал Юрия Никулина, актера, которого режиссер любил беспредельно. Хотя и считал, что Трус, Балбес и Бывалый свое уже отработали и вряд ли могут представить что-нибудь интересное.
Фильм опять стал чемпионом проката и частью советской национальной культуры. Смешным было все - от комических масок героев до реквизита. Да и маски-то герои нацепили, как попало, передразнивали самих себя и создали пародийный бесконечный мир, в котором клоун пародирует клоуна.
Но, отказавшись от отыгравшей свое троицы в «Бриллиантовой руке», Гайдай опять выиграл. Периодически он заявлял о своем желании снять серьезный драматический фильм, но Госкино ставило «замечтавшегося» режиссера на место. Он снимал комедии и достиг в своем деле совершенства. Леонид Гайдай стал корифеем, снимающим шедевры один за другим.
Однако, после относительных неудач таких фильмов, как «Спортлото-82», «За спичками» и «Инкогнито из Петербурга», в его жизни наступил период творческого застоя. Быть может он не смог угадать сюжет, правильно подобрать актерский ансамбль или заставить его «заиграть». Но вероятнее всего, что Гайдай был человеком своей эпохи, которая в 80-х стремительно становилась частью истории. На пороге был новый век, и режиссер не мог сориентироваться в изменившемся мире.
Его отношение к происходящему отражает воспоминание жены Нины Павловны: «Когда Леня доделывал «Дерибасовскую», где были уже совсем другие герои и актерские лица, ему случайно принесли из монтажной бракованную мосфильмовскую заставку - «Рабочего и колхозницу», совершающих свой степенный поворот по часовой стрелке. На неправильно склеенной пленке скульптура дрожала, дергалась и скрипела.
Монтажеры всплеснули руками:
- Ох, простите, мы сейчас все заменим!
- А не надо, - ответил Гайдай. - Пусть так и крутятся, как в конвульсиях. «Мосфильм»- то наш разваливается. Да и вообще расклеивается как-то все».
В 1993 году Волович и Инин написали для Леонида Гайдая комедийный сценарий о подводной лодке. Но вдруг он сказал: «Ребята, я, наверное, не смогу...». В ноябре этого же года режиссера не стало.
